ICREAの研究教授であり、カタルーニャ生物工学研究所（IBEC）の生物工学用バイオセンサーグループのリーダーであるハビエル・ラモン・アスコンは、「ERC概念実証助成金」を授与されました。この名誉ある助成金は欧州研究会議（ERC）から授与されるもので、過去にERCから助成を受けた研究プロジェクトの商業的・社会的可能性を探ることを目的としています。この助成金は、科学的コンセプトの実用化可能性の検証、ビジネスチャンスの探求、特許申請の準備などに利用されます。
ラモンのプロジェクトは「Uniink」と名付けられ、細胞療法と3Dバイオプリンティングを用いた1型糖尿病の治療が中心となっています。
1型糖尿病は、血糖コントロールに関与するホルモンであるインスリンの生産を担う膵臓のβ細胞が、免疫システム自体によって破壊される疾患です。
よく知られているインスリン注射に代わるものとして、細胞療法がある。具体的には、死亡したドナーから膵島を移植することです。この膵島は膵臓にある細胞の集まりで、特にインスリンを産生するβ細胞を含んでいます。多くの利点を持つ効果的な治療法であるにもかかわらず、適合するドナーを見つけることの難しさと、レシピエントの免疫抑制の必要性から、その広範な適用には課題があります。後者は、レシピエントの免疫系が移植膵島を異物として認識し、攻撃するために必要となります。
Uniinkは、この種の治療の進化形として発表されました。このプロジェクトでは、外部からのグルコースシグナルに反応してインスリンを分泌する細胞を装填した生体適合性ミクロスフェアを大量に製造するための革新的な3Dバイオプリンティング法を紹介しています。カプセル化などの物理的バリアを組み込むことで、移植細胞を宿主の免疫系から保護することができます。このアプローチは、移植片の回復を促進し、グルコースレベルの自然な調節を回復させる可能性を秘めています。
この革新的なシステムは、ラウラ・クルア・フェレがラモンの研究グループの博士論文中に開発したものです。クルアの研究を引き継ぐ新しいプロジェクトでは、IBECのチームがマウスモデルを用いてユニインクの有効性を評価し、ドナー細胞の調達のためにアウグスト・ピ・イ・サニェール生物医学研究所（IDIBAPS）のアンナ・ノヴィアルスのグループと協力します。
現在、このカプセル化システムに関する特許はすでに申請されており、ハビエル・ラモンは「プロジェクトを通じて、この技術を臨床応用に向けて前進させることを目的に、新会社の設立や民間パートナーとの協力の可能性を探っていきます。要するに、Uniinkは1型糖尿病の治療を大きく変える可能性を秘めており、この疾患に罹患している患者に新たな希望を提供するのです。」と説明しています。
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