ジェームズ・エバンス：では、研究を始めるにあたって、工学をベースとしたポンプやハードウェアの問題から、実際の生物学的な問題、つまり、再生医療の可能性を追求した経験について、さらに詳しく教えてください。

それは明らかに、あなたのバックグラウンドとは異なるものであり、あなたが得意とするものではありませんでした。最初の夏休みを使って、それがどのようなものなのか、また、どのような偽者症候群が存在するのかを学びました。研究室で自分が何をしているのかわからなくなったとき、どのようなインポスター症候群が存在するのでしょうか。ピペットって何だろう、どうなってるんだろう？

私はここにいたいし、何を学びたいかもわかっています。そして、これとはまったく関係のない、まったく別のスキルを持っていることもわかっていますが、この2つのことを融合させる方法を理解すれば、いずれ役に立つかもしれないのです。

クリス・クリフォード：そうですね、インポスター症候群は、学生であれ、研究者であれ、間違いなく大きな影響を及ぼすと思います。

日常生活で、自分がその場で一番賢い人間ではない状況に置かれたとき、そう思うのです。でも、それほど気にならなかったんです。その理由の1つは、私にあまり期待されていなかったからだと思います。例えば、私は生物の授業を受けていなかったので、生物学が得意だとは思われていませんでした。もし、私が生物学が得意だと思われているのに、生物学の勉強を何もしていないとしたら、それはちょっと変ですよね。

そういう意味で、私は得をしたと思います。しかし、そのような飛躍ができるようになるには、本当に大変なことでした。何かやりたいことがあるのなら、それで良いと思うのですが、そのために必要なことをやって、そのことに熟達する必要があるのです。

私は研究に興味があったので、苦痛には感じませんでした。しかし、それは大きな飛躍であり、退職した時点ではまだ研究室のメンバーよりも知識は少なかったのですが、研究室ではいくつかのことに専門性を身につけ、何も知らない状態からスタートしたと言えるようになりました。メイヨーでの生活が終わるころには、あることについてどうすればいいのかと尋ねてくる人がいて、私にとっては驚くべきことでした。

そして、メイヨーで行った研究をもとに奨学金を得ることができ、教育方針を変更したことで、3、4年前に行った努力が認められたのです。また、私にとって本当にプラスになったのは、早くから始めたことだと思います。

私の経験では、自分の軌道を修正するのは、早いほうが簡単だと思うからです。

ジェームズ・エバンス： 早く始めて、いろいろなことを探求し、見つければ見つけるほど、より早く自分に合ったものに変えたり、移行したりすることができます。100％正しい意見です。

これ以上ないほど同意します。奨学金の話が出ましたが、いろいろと聞きたいことがあるので、そのドアを開けてくれてうれしいです。いくつかありますが、まず最初にお話ししたいのは、宇宙飛行士奨学金についてです。リスナーのために、宇宙飛行士奨学金について説明していただけますか？また、研究を続ける上で、この奨学金はどのような意味を持つのでしょうか？

クリス・クリフォード：ええ。宇宙飛行士奨学金は、とてもユニークな奨学金です。応募したときは、宇宙飛行士奨学金の意味を完全に理解していたとは思えません。基本的にはSTEM分野の奨学金で、確か2年生か3年生であれば応募できます。

その名の通り、奨学金をもらうと、STEM分野の専門家だけでなく、宇宙飛行士や宇宙産業に携わっている人たちとも交流ができるんです。私は航空宇宙工学などの分野で働くつもりはありませんでしたが、宇宙飛行士になるような人たちは、高い目標を持ち、豊富な経験を積んでいる人たちです。

彼らと交流することで、ある意味、インスピレーションを受けることができます。また、研究を支援するための資金が提供され、研究発表の機会も得られるので、素晴らしい奨学金です。私はワシントンD.C.で自分の研究を発表することができました。

実は、私には驚くべきエピソードがあります。私がMITでプログラムを始めたとき、私のプログラムに参加している医学博士のひとりが宇宙飛行士の奨学生だったんです。それで話をしていたら、なぜか宇宙飛行士の話になり、実際に奨学金をもらって宇宙飛行士に会うことができました。それはとてもクールなことでした。すると彼女は、「あら、ASFをもらったの？って言われて、「そうなんだ」って。それがきっかけで、同じプログラムの友達ができて、今でもすごく仲良しなんです。このように、本当に緊密なネットワークを構築する機会は、決して損にはならないと思います。

ジェームズ・エバンス：早い段階で、やる気のある人、自分よりずっと多くの経験をしている人、モチベーションを保つことの大切さを教えてくれる人と接することはとても重要だと思いますし、奨学金そのものも、それが学業を続け、研究を続けるために何を意味するのか、そういった大事なことを教えてくれます。

ASFのようなものには、ネットワークやアクセス、その他さまざまな機会があります。とても重要なことです。そして、2つ目の奨学金についてです。あなたはUCFで初めてゲイツ・ケンブリッジ奨学金を授与された人です。

その体験がどのようなものだったのか、ぜひ教えてください。あなたにとって、それはどんな意味があったのでしょうか？受けるかどうかを決めるとき、どのような決断をされたのでしょうか？

クリス・クリフォード：そうですね……確かに実体験でしたね。おそらく、私の人生で最も大きな決断、あるいはそのひとつになったのではないかと思います。

本当に面白い経験でした。ケンブリッジは幹細胞生物学の分野で素晴らしい研究を行っているので、私はゲイツ・ケンブリッジに応募することにしました。ゲイツ・ケンブリッジのミッションは、社会をより良くするためにビジョンを持っている人に資金を提供することです。

私の場合は、1型糖尿病と糖尿病全般を減らすことに重点を置いていました。基礎研究と幹細胞生物学、多能性幹細胞から細胞を作る方法の改善、胚性幹細胞を使用する際の倫理的問題を回避し、代わりに他の多能性細胞源を使用する方法などを研究することができるのです。

糖尿病や再生医療の分野、細胞治療の分野では、取り組むべき課題がたくさんあります。ゲイツ・ケンブリッジへの応募は、そのようなことを中心に考えていました。しかし、この奨学金は、ケンブリッジ大学で博士号を取得するための資金を提供してくれるので、素晴らしい機会だと思います。

しかも、非常に意欲的で素晴らしい学生たちと一緒に、社会に多大な影響を与えるような研究をすることができるのです。だから、ゲイツ・ケンブリッジのUCF奨学生第一号となったことは、実にシュールな体験でした。

ジェームズ・エバンス：最終的にケンブリッジに行くかどうか決断しなければなりませんでしたが、最終的にはハーバード・MITに行くことにしたんですよね。どちらの道も素晴らしいもので、世界のために素晴らしい仕事をすることができ、1型糖尿病の治療にも貢献できる可能性があるのです。

その決断はどのようなもので、最終的にどちらかに決めたのですか？

クリス・クリフォード：ええ、完全に自分の意志で決めたわけではありません。私は、見方によっては幸運と不運に見舞われたと思います。私は幸運だったと言うことが多いです。でも、私のメンターは、イギリスの博士課程では、博士号を取得する予定の人のもとで働くことを申請しなければならないんです。ところが、私が博士号を取ろうと思っていた先生は、結局、研究室をドイツに移してしまったんです。そのため、ゲイツは私にとってあまり魅力的ではなくなりました。なぜなら、基本的に、あまり期待していなかった人と一緒に仕事をしなければならないからです。また、私が行う研究は、1型糖尿病とは直接関係がないかもしれませんので、そのような状況は避けたかったのです。

ゲイツ・ケンブリッジは素晴らしいプログラムであり、素晴らしい機会ですが、私の価値観は1型糖尿病の研究が中心であり、その領域から外れた仕事をしなければならないとしたら、私の博士号取得経験はあまり充実したものにならないと思っています。それで、結局、同じように素晴らしい機会を与えてくれるハーバード大学に決めました。ケンブリッジ大学は非常に競争率の高い奨学金制度なので、まさか自分がもらえるとは思っていませんでした。

なぜなら、ハーバードやマサチューセッツ工科大学があるボストンは、バイオテクノロジーが盛んな場所だからです。ボストンには、1型糖尿病や医薬品、細胞治療の分野で活躍するイノベーターがたくさんいるので、まさに私が行きたかった場所なんです。ところが、ハーバード・MITプログラムを受けた数日後に、MITで一緒に働きたいと思っていた人が産業界に転身してしまうという、人生のハプニングがありました。

その時々の状況に応じた対処が必要だと思います。すべてが順風満帆というわけではありませんから。その後、一緒に働きたいと思う研究室をいくつか見つけなければなりませんでした。もちろんリストはあったのですが、一番に選んだのが産業界だったため、博士号と研究キャリアで何をしたいのか、本当に考え始めなければなりませんでした。

メイヨー病院での経験と、糖尿病に関する科学の進歩から、インスリンを分泌する細胞を作る方法について、私たちはかなりよく理解しています。まだ科学的な解明には至っていませんが、糖尿病患者を治療するのに十分な量の細胞を作ることができるのです。私だけではなく、この分野の多くの人がこの意見に同意しています。もし十分な量の細胞を作ることができるなら、プロトコルを完成させて細胞を手に入れ、それを人に投与することに何の意味があるのだろう？

つまり、先ほどお話ししたように、せっかく細胞を作っても、それを糖尿病の人に移植すると、自己免疫反応が続くため、また殺されてしまうという課題があります。そこで今、私たちは、この細胞が免疫系からどのように見えるかを変え、誰かに移植しても免疫系が危険視して殺してしまうことがないようにする方法を見つけなければなりません。ですから、私は今、博士課程の研究テーマとして、私たちの免疫発現をいかにして調節するかに取り組んでいます。

私たちは幹細胞から膵臓ベータ細胞を作り、最終的には免疫抑制剤という深刻な副作用のある薬を使わずに、この細胞移植を受けられるようにしています。

ジェームズ・エバンス：ええ、その通りです。つまり、私が正しく理解しているように、最初の問題は、インスリンを作り出す細胞を作ること、そして、それを実際に誰かの体に入れて使えるようにするために十分な量を確保することでした。しかし、それでは1型糖尿病の解決にはなりません。1型糖尿病は自己免疫系が細胞を攻撃してしまうので、現在では1つもありません。

つまり、体内に注入された細胞、あるいは体内に取り込まれた細胞は、免疫システムから見て、攻撃されないように偽装され、問題なく使用できるようにすることが重要なのです。そして、一生とまではいかなくても、少なくともある程度の期間は生き延びることができるのです。

クリス・クリフォード そのとおりです。それは、あなたが言ったように、透明マントのようなものだと考えることができます。どうすれば、免疫システムから細胞を隠せるでしょうか？というのも、免疫系から見えないように覆われた細胞とは何かと考えると、それは癌だからです。

ジェームズ・エバンス：ええ、そうです。

クリス・クリフォード だから、あなたはそうでなければなりません。あなたが設計しているものが患者にとって安全であることを注意深く確認しなければなりません。なぜなら、もし、免疫系が見ることのできないものを誰かの体内に入れ、それが癌化したら、それは大きな問題だからです。幸いなことに、これまで発表されたデータでは、そのような大きな問題は出てきていません。

しかし、人々が本当に注意していることは良いことです。

ジェームズ・エバンス：実は、これはとてもいい分野なんです。もちろん、私はそれを意識することはありませんが、超興味があるのは、これとほぼ同じことをしようとした他の分野の研究を引っ張ってきているのでしょうか？というのも、もちろん、他の病気にも似たような問題はあります。免疫系が体内の重要な細胞を攻撃して、突然その機能が失われることは、本当に大きな問題です。

では、他の分野から研究を引っ張ってきているのでしょうか？この研究のように、異なる分野ですぐに応用できたり実用化できたりするものは、科学の異なる分野の間で起こる相互受粉のようなもので、本質的に異なる問題が同時に解決されるのでしょうか？

他の分野や他の用途に利用することは可能なのでしょうか？

クリス・クリフォード：ええ、それは素晴らしいポイントです。確かに、異なる分野間での相互受粉が行われています。がん生物学やがん免疫学は、1型糖尿病の研究に大きな影響を与えていますし、免疫学全般や発生生物学もそうです。バイオマテリアル（生体材料）に関しても、これまで試行錯誤してきたアプローチのひとつです。研究者たちは、基本的に細胞をアルゲン酸塩の泡のようなものに入れようとしています。これは生体適合性のある素材で、細胞を包むのですが、酸素や栄養は通しますし、免疫分子や細胞がインスリン分泌細胞と直接相互作用しないようにします。つまり、小さな家のようなものです。つまり、小さな家のようなもので、中に入れたいものは入れるが、入れたくないもの、つまり免疫細胞は入れない。理論的には素晴らしいことですが、実際には設計が非常に難しいのです。なぜなら、本当に正確に製造しなければならないからです。しかし、この問題を解決するために、人々はさまざまな方法を試しています。そのため、私の考えでは、この分野は研究するのにとても興味深いのです。

ですから、この分野で研究する意欲があるだけでなく、この分野がとても興味深いものであることは、私にとって幸運なことだと思っています。

出典

https://www.ucf.edu/news/ucf-podcast-finding-a-cure-for-type-1-diabetes/